Derrière la quête de la vérité se cachent souvent d’autres vérités à l’apparence trompeuse. Cet aphorisme pour dire la confusion qui était la mienne alors que je remontais le temps pour essayer de trouver ce qui s’était produit lors de la seconde guerre mondiale. Qui avait dénoncé Théodore Ansbacher, réfugié dans les propriétés du duc de Valençay ? Etait-ce le duc lui même, confronté à un divorce coûteux et se plaignant auprès de Laurent Schiaffino de l’argent que Théodore lui devait ? Dans une lettre, le duc menaçait d’aller porter l’affaire au tribunal. En 1941, à Lyon, on imagine les risques qu’une plainte pourraientvaloir  Théodore Ansbacher. Laurent Schiaffino, qui, d’Algérie, essayait de maintenir sa flotte à flot entre réquisitions par l’Italie et la France dans ces contrats dont a découvert qu’ils approvisionnaient finalement l’armée allemande ? J’avais à ma disposition les immenses archives familiales et, bien sûr, l’ensemble des archives publiques. Je commençai les recherches.

La mort en déportation de Théodore Ansbacher dont les actions étaient revenues à la société de Laurent Schiaffino posait d’évidentes questions. Je m’attelai à la recherche de réponses, non sans un certain trouble. Le travail de l’historien requiert une certaine distance sans laquelle l’objectivation n’est pas possible. Mais cela faisait deux ans que je travaillais sur l’histoire d’une dynastie pluriséculaire et, sans en idéaliser les protagonistes, tout ce que j’avais appris plaidait dans le sens de la fidélité des Schiaffino à leurs amis. Des premiers Schiaffino présents dès avant 1840 sur le port d’Alger à Laurent,  de nombreuses générations s’étaient déjà succédées. Et ces marins et sauveteurs maritimes semblaient courageux et loyaux. Plus encore, puisant leurs valeurs dans la terre ligure où reposaient leurs ancêtres, ils avaient fondé le développement de leurs entreprises en s’appuyant sur des cercles de proches, parents et amis. Un tel fonctionnement requiert une forme de promesse, celle de ne jamais trahir. Certes, cela ne les empêchait aucunement d’être, comme l’on dit “durs en affaires”. Ce n’était pas sans être rompu à la redoutable complexité des relations entre armateurs que Laurent allait faire de son entreprise l’un des plus puissants groupes d’Algérie. De là à l’imaginer dénoncer Théodore Ansbacher il y avait un pas – un gouffre – que je n’envisageais pas.

Ecrire une histoire, quelle soit celle d’une entreprise ou une autre s’accompagne souvent à une plongée dans l’inconnu. Où et comment vais-je trouver ? Et que vais-je trouver ? A la fois historien, archiviste et enquêteur le travail du mémorialiste s’apparente à une quête, souvent passionnante. Des zones d’ombre apparaissent en cours de route et l’on comprend parfois que ce n’est pas tant la vérité qui importe – il y a souvent plusieurs facettes à une même histoire – que la rigueur, l’exigence avec laquelle on a cherché cette vérité. A titre d’illustration, lorsque je travaillais sur l’histoire des Schiaffino, cette grande famille d’armateurs ayant vécu en Algérie- j’avais à ma disposition des mètres cubes d’archives accumulées pendant près de cent cinquante ans par l’entreprise. Et, à chaque pas des questions d’autant plus lancinantes que l’ombre des guerres mondiales, et notamment de la seconde, suscitait de multiples interrogations. Il y avait alors cinq associés d’importance dans l’entreprise des Schiaffino : l’un était l’homme du comité des Forges, Henri de Peyrimhoff -, le deuxième, Louis de Maniquet – oeuvrait dans les phosphates. Gaston Boulogne, pour sa part, était un haut fonctionnaire, qui dans les années 1910 avait plaidé pour le développement d’une compagnie maritime implantée directement en Algérie. Le quatrième était le duc de Valençay. Enfin, Théodore Ansbacher -”l’ami Théo” - était un financier qui avait apporté le capital nécessaire au développement de la compagnie d’armement. Or, pendant la deuxième guerre mondiale, Théodore Ansbacher, malgré sa fortune et son âge, fut dénoncé et mourut en déportation. Et les actions revinrent à la société. Que s’était-il passé ? Qui était à l’origine de la dénonciation ?